La ingeniería sanitaria es una subdisciplina de la ingeniería civil que aplica principios científicos y de ingeniería al diseño, construcción y operación de infraestructura para el suministro de agua, recolección y eliminación de aguas residuales, tratamiento de aguas residuales y, a veces, gestión de desechos sólidos, con el objetivo principal de proteger la salud pública mitigando la transmisión de patógenos a través de agua contaminada y materiales de desecho.[1][2] Este campo, que surgió de manera prominente a mediados del siglo XIX en medio de epidemias urbanas de cólera y tifoidea, abordó el vínculo causal entre el saneamiento inadecuado y las enfermedades transmitidas por el agua, lo que condujo a sistemas fundamentales como las alcantarillas interceptoras de Londres diseñadas por Joseph Bazalgette entre 1859 y 1865, que desviaron desechos del Támesis y redujeron drásticamente las tasas de mortalidad. Los logros clave incluyen la adopción generalizada de la cloración para la desinfección del agua a principios del siglo XX, iniciada por figuras como Abel Wolman, que redujo aún más la incidencia de enfermedades, y la integración de procesos de tratamiento biológico en plantas de aguas residuales para descomponer los contaminantes orgánicos antes de la descarga de efluentes.[5] A finales del siglo XX, la ingeniería sanitaria evolucionó hacia una ingeniería ambiental más amplia en medio de crecientes preocupaciones sobre la contaminación y los impactos en los ecosistemas, aunque su enfoque principal en la infraestructura de higiene sigue siendo esencial para la sostenibilidad urbana moderna.

El objetivo principal de la ingeniería sanitaria es proteger la salud pública previniendo la propagación de enfermedades infecciosas mediante el diseño y gestión de sistemas de suministro de agua potable, recolección y tratamiento de aguas residuales y eliminación de desechos sólidos. Estos sistemas tienen como objetivo eliminar o minimizar la exposición humana a patógenos, toxinas y contaminantes presentes en excrementos y efluentes domésticos, que históricamente causaron epidemias como el cólera y la fiebre tifoidea cuando se vertían sin tratamiento en fuentes o ambientes de agua.[7] [4]