Una chimenea es una estructura vertical no combustible que encierra uno o más conductos de humos para transportar humo, gases de combustión y partículas de chimeneas, hornos o calderas a la atmósfera externa, dispersándolos en altura para diluirlos. Este diseño explota el efecto chimenea, donde el aire caliente se eleva debido a la flotabilidad, creando una corriente natural para empujar los gases hacia arriba sin ayuda mecánica. Originarias de la Europa medieval alrededor del siglo XI o XII como un avance sobre los orificios centrales para el humo, las chimeneas permitieron una calefacción interior más segura al aislar las llamas y reducir los riesgos de incendio en casas y castillos. Durante la Revolución Industrial, proliferaron las chimeneas industriales más altas para manejar las emisiones de fábricas y centrales eléctricas, aunque su función cambió con las regulaciones ambientales que abordaban la lluvia ácida y las partículas provenientes de la quema de combustibles fósiles. Los tipos comunes incluyen chimeneas de mampostería para uso residencial, construidas con ladrillo o piedra para una durabilidad de hasta 980 °C, y sistemas metálicos o prefabricados tanto para hogares como para aplicaciones comerciales, con variantes industriales que a menudo sirven como chimeneas de escape que superan los cientos de metros de altura.

Las chimeneas cumplen el propósito esencial de expulsar a la atmósfera exterior los subproductos de la combustión, incluidos el humo, el dióxido de carbono, el monóxido de carbono y las partículas, de los aparatos que queman combustible, como chimeneas, estufas, hornos y calderas. Pueden existir chimeneas en hogares sin hogares visibles, comúnmente ventilando los gases de escape de hornos, calderas, calentadores de agua u otros sistemas de calefacción; donde se retiraron las estufas de leña, de carbón o de chimeneas originales y se cubrieron las aberturas; dónde se tapiaron, rellenaron o quitaron las chimeneas durante las renovaciones; o, con menos frecuencia, para aparatos que no sean de calefacción o con fines decorativos en casas antiguas. Esta ventilación evita la acumulación de gases peligrosos y hollín dentro de espacios cerrados, mitigando así los riesgos de asfixia, envenenamiento e ignición de depósitos inflamables. En entornos residenciales, esta función ha sido fundamental desde la adopción de fuegos cerrados, mientras que en aplicaciones industriales, las chimeneas dispersan los contaminantes en altura para diluir las concentraciones y cumplir con los estándares de emisión.