Os retardadores de fogo são compostos químicos ou misturas projetadas para inibir a ignição, retardar a propagação da chama e reduzir a intensidade do fogo, interrompendo o processo de combustão, que envolve combustível, calor e oxigênio em um ciclo autossustentável.[1] Esses agentes operam principalmente por meio de mecanismos como decomposição endotérmica para liberar gases não inflamáveis, como vapor de água ou dióxido de carbono, formação de uma camada protetora de carvão que isola o material subjacente ou eliminação de radicais na fase gasosa para interromper reações em cadeia. Amplamente implantados na supressão de incêndios florestais por meio da aplicação aérea de formulações à base de fosfato, como polifosfato de amônio, que aumentam a eficácia da água ao gerar umidade adicional após aquecimento, os retardadores de fogo também são essenciais para materiais como polímeros, têxteis e eletrônicos, onde aditivos como orgânicos halogenados ou hidróxidos metálicos atendem a regulamentações de segurança rigorosas. Apesar do seu papel na prevenção de perdas catastróficas - evidenciado pelas avaliações do USDA que mostram a utilidade dos retardadores na contenção de incêndios em grande escala - surgem preocupações persistentes de dados empíricos que ligam certos tipos, incluindo variantes bromadas e organofosforadas, à bioacumulação, à toxicidade aquática do escoamento e aos riscos para a saúde humana, tais como perturbações no desenvolvimento e correlações com o cancro em estudos epidemiológicos.[4][7][8] O escrutínio regulamentar, incluindo avaliações de risco da EPA, sublinha as compensações, provocando mudanças em direção a alternativas menos perigosas, ao mesmo tempo que destaca ligações causais entre a persistência química e os danos ecológicos em detrimento da subestimação dos dados por motivação política.[8][7]

Os primeiros esforços para retardar o fogo envolveram tratamentos rudimentares de materiais combustíveis, principalmente madeira e têxteis, que remontam a civilizações antigas. Na China e no Egito antigos, a madeira era tratada com vinagre e alume antes de ser envolvida em argila para aumentar a resistência ao fogo, representando uma das primeiras aplicações documentadas de princípios retardadores de fogo.[9] Da mesma forma, por volta de 200 a.C., os romanos infundiram na madeira uma mistura de vinagre e sulfato de alumínio e potássio (alúmen) para melhorar a sua durabilidade retardadora de chama, especialmente para elementos estruturais expostos a riscos de ignição.[10] Por volta de 83 a.C., as aplicações militares romanas alargaram-se ao tratamento de fortificações de madeira com soluções de alume para resistir a ataques incendiários, demonstrando a implantação prática em contextos defensivos.[11]